Montpellier, capitale de la région Languedoc-Roussillon, comptait, lors du recensement de 1999, plus de 225             000 habitants, ce qui la situe au huitième rang national. Le chef-lieu de l'Hérault, provincial et ordinaire, rentier de ses vignes, riche de ses facultés de droit et de médecine, a laissé place à une métropole active entre Toulouse et Marseille.

Montpellier, de naissance tardive, ne dispose pas de racines romaines et ne deviendra française qu'en 1349. Le nom apparaît en 985 dans une charte locale accordant un terroir agricole à Guilhem, fondateur de la cité. Sa croissance est rapide : un château, un marché, des églises, un prieuré et un village circulaire prennent place sur deux collines réunies par une enceinte protectrice. L'essor de la cité va de pair avec l'ascension de la famille des Guilhem, seigneurs de Montpellier, puis des rois d'Aragon, tous favorisant les métiers et l'échange. Par Aigues-Mortes et Marseille, les marchands de Montpellier sont présents en Méditerranée et dans les grandes foires. Ils prennent modèle sur les cités italiennes pour conquérir franchises et libertés et se protègent d'une Commune Clôture.

Au XIIIe siècle, les règlements consulaires fondent une ville marchande, tolérante, ouverte aux étrangers, en particulier aux Juifs, qui forment une importante communauté. Elle compte jusqu'à 40             000 habitants et, depuis la bulle papale de Nicolas IV en 1289, ses écoles sont érigées en Université de droit, médecine et ès arts. On y enseigne aussi la théologie en plusieurs collèges, notamment dans le studium dominicain. Le déclin de l'université montpelliéraine, à partir de 1380, correspond au déplacement des centres de gravité universitaires vers les villes du Nord, vers l'Italie et l'Espagne, et à la disparition de la papauté avignonnaise. La médecine conserve sa réputation. Après avoir été l'initiatrice de l'anatomie, l'Université institue, au XVIe siècle, la botanique (1593, Jardin des Plantes) et la chimie pharmaceutique au sein d'un Collège royal.

La place marchande méditerranéenne voit son rôle s'effriter alors que s'affirme la capitale administrative, siège des cours royales. Les élites urbaines se recrutent dès lors parmi les officiers de robe, les gens de justice et de médecine, même si les héritiers des grands marchands disposent encore de belles fortunes. L'investissement foncier suit leur progression dans cette « belle ville bien bâtie », selon Thomas Platter, étudiant vers 1595. C'est parmi les étudiants et les milieux intellectuels que les idées de la Réforme se propagent le plus vite, jusqu'aux premiers troubles de 1560-1561, quand les réformés assiègent la cathédrale. L'hostilité entre les deux communautés dynamiques et puissantes se traduit par de très nombreux affrontements. L'édit de Nantes pacifie quelque temps leurs rapports. Place de sûreté défendue par le duc de Rohan, Montpellier, qui contrôle les échanges régionaux entre l'Est réformé et l'Ouest papiste est au cœur d'enjeux importants, tant pour la royauté que pour les réformés. Le siège de 1622 se termine par une lettre de pardon royal qui offre la paix à une ville invaincue, avant d'en faire une place forte royale sous contrôle d'une citadelle, base du système de surveillance de la Cévenne huguenote.

Les grands intendants du Languedoc assurent le développement économique d'une ville pacifiée et en font une capitale provinciale renommée pour l'architecture de ses hôtels particuliers. Dès 1688 est envisagée la construction de la promenade du Peyrou, bientôt précédée d'un arc de triomphe (1691), porte d'entrée dans la ville, puis dominée par la statue du roi (1717), enfin aménagée (1774) en terrasses monumentales couronnées par un château d'eau qui marque l'arrivée de l'aqueduc de Pitot. Ville d'autorité, Montpellier s'affirme tout au long du XVIIIe siècle par la banque et la finance, le commerce, la production des indiennes et celle du verdet, qui annonce l'industrie chimique des acides que Chaptal développera.

Ville de manufactures et de négoce, capitale intellectuelle et médicale, riche, calme et prospère, investissant déjà dans la terre, Montpellier se drape dans un ordre bourgeois stable et ne connaîtra ni les bouleversements politiques de la Révolution de 1789 ni ceux de la révolution industrielle. La vigne assure sa fortune, attirant à elle les capitaux et les hommes de science, imprimant aux conduites économiques les logiques de la rente. Bourgeois éclairés et hommes d'affaires avertis vont tenter de moderniser, par de grands travaux édilitaires, la cité repliée sur son centre médiéval. Dès 1839, le port de Sète est relié par la voie ferrée, Nîmes en 1852. Montpellier ne deviendra jamais un grand centre ferroviaire, Talabot et Pereire fixant leurs gares à Nîmes et Béziers. Dès 1850 et jusqu'aux années 1880, notamment sous la conduite du maire Jules Pagézy, le centre fait l'objet de grands travaux : percement d'une rue haussmannienne (la rue Impériale), construction des halles (Baltard est consulté) et de l'église Sainte-Anne, sans oublier l'ouverture d'avenues convergeant vers la gare, l'aménagement de l'Esplanade et de la place de la Comédie.

Il faut attendre la seconde moitié du XXe siècle pour que Montpellier sorte de la torpeur d'une ville rentière, dépendante des prix du vin, aisée et pauvre à la fois, longtemps royaliste puis radicale. Place de commandement régional, elle est le théâtre de l'entrevue, le 13 février 1941, entre Pétain et Franco. Miliciens et collaborateurs rencontrent cependant une forte opposition qui accordera un temps, à la sortie de la guerre, des majorités relatives aux forces issues de la Résistance, communistes et gaullistes.

La rupture des années 1960 repose sur l'arrivée massive des rapatriés d'Algérie, sur la confirmation du rôle administratif régional, le renouveau universitaire et les investissements de l'État dans la région, l'implantation d'I.B.M. La dynamique est d'abord démographique : 118  000 habitants en 1962, 198     000 en 1982. Cette croissance exceptionnelle se prolonge sans rupture jusqu'à la fin du XXe siècle. Devenue plus endogène au cours des deux dernières décennies, elle repose sur la fonction de commandement et sur la promotion d'un système technopolitain valorisant les liens entre la recherche et les industries de pointe. Montpellier a su se donner l'image d'une ville attractive, riche de savoirs, de cultures et de capacités d'innovation, une ville jeune, ouverte, studieuse et agréable à vivre. Plus de 60             000 étudiants, une dizaine de milliers d'enseignants et de chercheurs contribuent au renom de l'université qui, associée au complexe hospitalier, occupe plusieurs dizaines d'hectares au nord de la ville. Le sud est marqué par les parcs industriels et les grandes infrastructures, l'ouest est nettement résidentiel jusqu'à la Z.U.P. de La Paillade. Le grand projet urbain prend corps à l'est, de part et d'autre de la vallée du Lez, et s'inscrit dans la durée. Depuis 1967, l'Écusson, le centre historique, est classé en secteur sauvegardé. Les quartiers bourgeois du versant sud, restaurés, piétonnisés, sont conquis par les commerces de luxe. La place de la Comédie fait transition vers le Polygone, centre commercial des années 1970. La municipalité élue en 1977 prolonge ce projet en inversant ses logiques : Antigone est défini dès le départ comme l'anti-Polygone. Sur une trentaine d'hectares, Ricardo Bofill dessine, autour d'un axe central troué de places, une architecture néo-classique monumentale pour quelque 1             800 logements. Le programme s'achève en majesté sur la rive gauche du Lez par l'hôtel de région. Le fleuve, calibré, endigué pour éviter les crues dévastatrices, sert de pivot à l'extension de Port Marianne et d'Odysseum, dernière étape ludique et commerciale d'une ville s'affirmant métropole régionale. Les grands équipements, Corum, Zénith, cité judiciaire, gare, grande bibliothèque, tramway confirment cette orientation. L'aire d'agglomération (une quarantaine de communes) compte 450     000 habitants au début du XXIe siècle, et un pouvoir d'attraction de quelque 8            000 habitants par an. C'est à cette échelle que se dessinent les perspectives métropolitaines d'un « Grand Montpellier », dont les enjeux se situent au plan régional, d'une part, au niveau de l'Europe du Sud, d'autre part, au carrefour des influences toulousaines, marseillaises, lyonnaises et barcelonaises, loin du charme discret mais désuet de la capitale régionale des années 1960.